WAT BEDOELEN WE MET AFRIKAANSE LEEUW?
Afrikaanse leeuwen worden door de geschiedenis heen bewonderd als symbolen van moed en kracht. Deze iconische dieren hebben krachtige lichamen. In de kattenfamilie zijn ze na tijgers de tweede in grootte; ze lieten gebrul horen dat acht kilometer verderop te horen is. De vacht van een volwassen leeuw is geelgoud en bij jonge leeuwen zijn er enkele vlekken die met de jaren verdwijnen. Alleen mannetjesleeuwen hebben manen, deze indrukwekkende rand van lang haar die hun hoofd omringt.
WAAR WONEN AFRIKAANSE LEEUWEN?
Afrikaanse leeuwen zwierven ooit door het grootste deel van Afrika en delen van Azië en Europa. Maar de soort is verdwenen uit 94% van zijn historische verspreidingsgebied en wordt nu alleen nog aangetroffen in delen van Afrika bezuiden de Sahara. Deze leeuwen vestigen zich voornamelijk in graslanden, struikgewas of open bossen waar ze gemakkelijker op hun prooi kunnen jagen, maar ze kunnen in de meeste andere habitats leven dan tropische regenwouden en woestijnen.
Aziatische leeuwen (Panthera leo persica) zijn een ondersoort van de Afrikaanse leeuw, maar slechts een zeer kleine populatie overleeft in het Gir-woud van India.
DE KONING VAN DE SAVANNE IN ZIJN TROEPEN
Leeuwen zijn de enige grote katten die in groepen leven die troepen worden genoemd, hoewel er ook een populatie solitaire leeuwen bestaat. Troepen zijn familie-eenheden die uit twee tot veertig individuen kunnen bestaan, waaronder maximaal drie of vier mannen, een tiental vrouwen en hun jongen. Alle leeuwinnen in een troep zijn verwant, en vrouwelijke leeuwenwelpen blijven meestal bij de troep als ze opgroeien. De jonge mannetjes vertrekken uiteindelijk en richten hun eigen troep op door een groep over te nemen onder leiding van een ander mannetje.
Mannetjes verdedigen het territorium van de troepen door het gebied met urine te markeren, dreigend te brullen om indringers te waarschuwen en opdringerige dieren weg te jagen.
Vrouwtjes zijn de belangrijkste jagers en leiders van de trots. Ze werken vaak samen bij de jacht op antilopen, zebra's, gnoes en andere grote graslanddieren. Veel van deze dieren zijn sneller dan leeuwen, dus teamwerk loont. Leeuwinnen voeden hun welpen ook gezamenlijk op.
Na de jacht ontaardt de maaltijd vaak in ruzies over het delen van de buit, waarbij de leeuwenwelpen onderaan de ladder staan. Jonge leeuwen helpen pas bij de jacht als ze ongeveer een jaar oud zijn. Leeuwen jagen alleen als de gelegenheid zich voordoet, en ze stelen ook dieren die zijn gedood door hyena's of wilde honden.
WORDEN AFRIKAANSE LEEUWEN MET UITsterven bedreigd?
Tegenwoordig leven er half zoveel Afrikaanse leeuwen als 25 jaar geleden. De Internationale Unie voor het behoud van de natuur (IUCN) schat dat er nog minder dan 25.000 leeuwen in Afrika overblijven, en daarom classificeert de organisatie ze als bedreigd.
Deze dieren worden geconfronteerd met verschillende bedreigingen, waarvan de meeste aan mensen kunnen worden toegeschreven. Uit angst dat leeuwen hun vee zullen aanvallen, wat een aanzienlijke financiële klap kan betekenen, doden herders hen zowel als vergelding als als preventieve maatregel, waarbij ze soms pesticiden als gif gebruiken. Stropers richten zich ook op hen omdat hun botten en andere lichaamsdelen waardevol zijn in de illegale handel in wilde dieren.
De rol die trofeejacht speelt is controversieel. Slecht beheerde jacht in het verleden heeft ertoe geleid dat leeuwen uit sommige habitats zijn verdwenen, terwijl jagers en belanghebbenden uit de industrie zeggen dat jachtrechten geld opleveren voor het behoud van leeuwen. National Geographic-onderzoeker Craig Packer zei echter dat het geld dat door de jacht wordt gegenereerd zo "onvoldoende is... [dat] het geen wonder is dat, ondanks dat jaren van leeuwenjacht in [een bepaald] land is toegestaan, de bevolking is gedaald.
Het verlies van prooien in het hele verspreidingsgebied van de soort voedt dit conflict tussen leeuwen en mensen nog meer. Afrikaanse leeuwen jagen op grote herbivoren, een soort waarop wordt gejaagd voor de steeds winstgevender wordende handel in bushmeat. De IUCN schat dat deze populaties in Oost-Afrika met 52% en in West-Afrika met 85% zijn afgenomen. Omdat er in het wild minder voedsel beschikbaar is, kunnen leeuwen zich wenden tot de jacht op huisdieren zoals vee.
WAT KAN ER GEDAAN WORDEN OM DEZE AFRIKAANSE KATACHTIG TE BESCHERMEN?
Het helpen van mensen om met leeuwen te leren leven is essentieel om hun voortbestaan te garanderen. Natuurbeschermingsorganisaties proberen de houding ten opzichte van deze dieren te veranderen door middel van compensatie-initiatieven. Sommige van deze modellen bieden gemeenschappen financiële beloningen wanneer hun lokale leeuwenpopulatie toeneemt, terwijl andere boeren betalen om hun door leeuwen gedood vee te vervangen.
Andere milieuactivisten hebben zich geconcentreerd op het creëren van beschermde gebieden voor leeuwen. In de Selinda-regio van Botswana woonden daar een enkele leeuwin en haar welp toen filmmakers Derek en Beverly Joubert, beiden van National Geographic Explorers, het land transformeerden in een beschermd reservaat en een kamp voor fototoerisme. Tegenwoordig zwerven er ongeveer honderd leeuwen door het reservaat.
In de Zambezi Delta in Mozambique, waar de gevolgen van een langdurige burgeroorlog ervoor hebben gezorgd dat het aantal leeuwen is gedaald, heeft het grootste leeuwentranslocatieproject ooit in 2018 24 leeuwen uit Zuid-Afrika binnengebracht. Ze zijn nu gesetteld en beginnen baby's te krijgen.
