QU'ENTEND - T - ON PAR LION D'AFRIQUE ?
Les lions d'Afrique ont été admirés tout au long de l'histoire comme des symboles de courage et de force. Ces animaux emblématiques ont un corps puissant. Dans la famille des félins, ils sont les deuxièmes en taille après les tigres ; ils poussent des rugissements que l'on peut entendre à huit kilomètres de distance. Le pelage d'un lion adulte est jaune-or, et les jeunes ont quelques taches qui disparaissent avec l'âge. Seuls les lions mâles ont une crinière, cette impressionnante frange de poils longs qui entoure leur tête.
OÙ HABITENT LES LIONS D'AFRIQUE ?
Autrefois, les lions africains parcouraient la majeure partie de l'Afrique et certaines parties de l'Asie et de l'Europe. Mais l'espèce a disparu de 94 % de son aire de répartition historique et ne se trouve plus aujourd'hui que dans certaines parties de l'Afrique subsaharienne. Ces lions se fixent principalement dans les prairies, les broussailles ou les forêts claires où ils peuvent plus facilement chasser leurs proies, mais ils peuvent vivre dans la plupart des habitats autres que les forêts tropicales humides et les déserts.
Les lions d'Asie (Panthera leo persica) sont une sous-espèce du lion africain, mais seule une très petite population survit dans la forêt de Gir en Inde.
LE ROI DE LA SAVANNE DANS SA TROUPE
Les lions sont les seuls félins qui vivent en groupes que l'on appelle des troupes - bien qu'il existe une population de lions solitaires. Les troupes sont des unités familiales qui peuvent comprendre de deux à 40 individus, dont jusqu'à trois ou quatre mâles, une douzaine de femelles et leurs petits. Toutes les lionnes d'une troupe sont apparentées, et les lionceaux femelles restent généralement avec le groupe lorsqu'elles grandissent. Les jeunes mâles finissent par partir et établir leur propre troupe en prenant la relève d'un groupe dirigé par un autre mâle.
Les mâles défendent le territoire de la troupe en marquant la zone d'urine, rugissant de façon menaçante pour avertir les intrus, et chassant les animaux qui y empiètent.
Les femelles sont les principales chasseuses et dirigeantes de la troupe. Elles travaillent souvent ensemble pour chasser les antilopes, les zèbres, les gnous et d'autres grands animaux des prairies. Beaucoup de ces animaux sont plus rapides que les lions, le travail d'équipe est donc payant. Les lionnes élèvent également leurs petits en commun.
Après la chasse, le repas dégénère souvent en querelles sur le partage du butin, les lionceaux se trouvant au bas de l'échelle. Les jeunes lions n'aident pas à chasser avant l'âge d'un an environ. Les lions chassent seuls si l'occasion se présente, et ils volent aussi les animaux tués par les hyènes ou les chiens sauvages.
LES LIONS D'AFRIQUE MENACÉS D'EXTINCTION?
Aujourd'hui, il y a deux fois moins de lions africains qu'il y a 25 ans. L'Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN) estime qu'il reste moins de 25 000 lions en Afrique, c'est pourquoi l'organisation les classe dans la catégorie des espèces menacées d'extinction.
Ces animaux sont confrontés à diverses menaces, dont la plupart peuvent être attribuées à l'homme. Craignant que les lions ne s'attaquent à leur bétail, ce qui peut représenter un coup financier important, les éleveurs les tuent à la fois en représailles et à titre préventif, en utilisant parfois des pesticides comme poison. Les braconniers les ciblent également, car leurs os et autres parties de leur corps sont précieux dans le cadre du commerce illégal d'animaux sauvages.
Le rôle que joue la chasse au trophée est controversé. La chasse mal gérée dans le passé a fait disparaître les lions de certains habitats, tandis que les chasseurs et les acteurs du secteur affirment que les droits de chasse génèrent de l'argent pour la conservation des lions. L'explorateur du National Geographic, Craig Packer, a cependant déclaré que les sommes générées par la chasse sont si "insuffisantes... [qu'] il n'est pas étonnant que, malgré les années de chasse au lion autorisées dans [certains] pays, la population ait chuté".
La disparition de proies dans l'ensemble de l'aire de répartition de l'espèce alimente encore plus ce conflit entre les lions et les humains. Les lions africains s'attaquent aux grands herbivores, une espèce qui est chassée pour le commerce de viande de brousse devenue de plus en plus rentable. L'UICN estime que ces populations ont diminué de 52 % en Afrique de l'Est et de 85 % en Afrique de l'Ouest. Avec la diminution de la nourriture disponible dans la nature, les lions pourraient se tourner vers la chasse aux animaux domestiques comme le bétail.
QUE FAIRE POUR PROTEGER CE FÉLIN D'AFRIQUE ?
Aider les humains à apprendre à vivre avec les lions est essentiel pour assurer leur survie. Les organisations de protection de la nature s'efforcent de changer les attitudes à l'égard de ces animaux par des initiatives de compensation. Certains de ces modèles offrent aux communautés des récompenses financières lorsque leur population locale de lions augmente, tandis que d'autres paient les agriculteurs pour remplacer leur bétail tué par les lions.
D'autres écologistes se sont concentrés sur la création de zones protégées pour les lions. Dans la région de Selinda, au Botswana, une seule lionne et son petit vivaient là lorsque les cinéastes Dereck et Beverly Joubert, tous deux du National Geographic Explorers, ont transformé la terre en réserve protégée et en camp de tourisme photographique. Aujourd'hui, une centaine de lions parcourent la réserve.
Dans le delta du Zambèze, au Mozambique, où les effets d'une guerre civile prolongée ont fait chuter le nombre de lions, le plus grand projet de transfert de lions jamais réalisé a fait venir 24 lions d'Afrique du Sud en 2018 - ils sont maintenant installés et commencent à avoir des petits.
