La perfecta integración de cuentas en las tradiciones artísticas indígenas de todo el mundo demuestra su innegable versatilidad. Centrarse en el arte africano revela puntos en común entre las culturas del mundo
¿QUÉ SON EXACTAMENTE ESTAS PERLAS?
Las perlas suelen ser pequeñas y esféricas, hechas de materiales buscados por sus cualidades como el color, el brillo o la rareza. Por definición, las cuentas se perforan con un agujero para poder ensartarlas o unirlas a una superficie mediante diversas técnicas, y se encuentran entre los primeros objetos decorativos hechos por el hombre: los arqueólogos que trabajan en la cueva de Blombos en Africa du Sud han descubierto recientemente cuarenta -una cuenta de concha marina ( Nassarius kraussianus ) realizada hace unos setenta y cinco mil años.
El estudio de estos pequeños objetos preciosos proporciona una visión fascinante de la historia del comercio mundial, recordándonos que personas de diferentes edades, lugares y culturas pueden tener exactamente los mismos objetos en mente. Aunque este artículo examina principalmente el uso de cuentas de vidrio en el arte africano , reconoce que las cuentas han sido un medio global que se ha utilizado durante milenios.
CUENTAS DE CRISTAL, EL DÓLAR DE LA ANTIGÜEDAD
Las cuentas de vidrio han sido un artículo comercial básico desde la antigüedad y, en el siglo XVI, la circulación de cuentas de vidrio creció exponencialmente con el desarrollo del comercio mundial. El atractivo intrínseco de la perla, así como la facilidad con la que se podía transportar una cantidad relativamente grande como carga, la convirtieron en un artículo comercial esencial.
A medida que estas cuentas se convirtieron en un producto cada vez más popular, la pequeña isla de Murano, ubicada aproximadamente a un kilómetro al norte de Venecia, Italia, se convirtió en la capital mundial de fabricación de cuentas de vidrio. En 1606, había 251 empresas de fabricación de cuentas solo en Murano, y se dice que los vidrieros venecianos fabricaron unas cien mil variedades diferentes de tipos y diseños de cuentas para exportar a todo el mundo.
Las cuentas de vidrio se han incorporado fácilmente a muchas tradiciones artísticas de todo el mundo. En muchas sociedades del África subsahariana, desde finales del siglo XV, las cuentas de vidrio europeas reemplazaron o se usaron al mismo tiempo que las monedas hechas con materiales de origen local, como las conchas.
Como fue el caso en el Pacífico, la ausencia de tecnologías locales de fabricación de vidrio significó que sociedades tan diversas geográficamente como los pueblos zulúes de Sudáfrica y los Kongo de África central creían que las cuentas se producían en un mundo ancestral. Invariablemente, la distribución de estos artículos preciosos estuvo a cargo de la élite de la sociedad y, por lo tanto, el trabajo con cuentas se desarrolló como una importante expresión de autoridad política.
Desde finales del siglo XV, las cuentas de coral importadas del Mediterráneo formaron uno de los principales productos básicos en el comercio europeo con el Reino de Benin , en la actual Nigeria. Todas las cuentas de coral y piedra roja que ingresaban al reino se consideraban propiedad privada del rey, u Oba , quien tenía el derecho exclusivo de distribuirlas entre sus diversas dependencias.
Solo al oba se le permitía usar un traje completo de cuentas que incluía, además de una corona y un collar de cuentas, un vestido de cuentas e incluso zapatos de cuentas. El estatus de otros notables en la corte era evidente en la relativa suntuosidad de sus prendas adornadas con cuentas. Demostraron materialmente su cercanía con la persona real que llevaba perlas. En este contexto, las perlas servían para decorar y realzar el cuerpo humano, para transformarlo en algo más que sí mismo, símbolo de poder y riqueza.
Uno de los elementos esenciales de las cabezas de retrato de latón fundido de la oba es la representación de estas cuentas de coral. En algunas de las primeras cabezas de retratos, que datan del siglo XVI, está claro que las cuentas de coral son un producto importante, aunque todavía relativamente escaso. En una de esas cabezas del siglo XVI (arriba a la izquierda), se representa al oba usando collares de cuentas simples, con un entramado de cuentas en la cabeza y cordones de cuentas que enmarcan la cara.
En un ejemplo más reciente del siglo XIX (arriba a la derecha), el rostro está completamente enmarcado por joyas de perlas, con collares apilados uno encima del otro para llegar justo debajo del labio. Dos protuberancias de cuentas en forma de alas a cada lado de la corona están acentuadas con cuentas cilíndricas individuales y grupos en el enrejado, lo que hace que el cuerpo parezca completamente revestido de cuentas. La comparación de estas dos esculturas muestra el marcado aumento en el uso de cuentas durante un período de solo unos pocos siglos.
PERLAS ENTRE LOS BAMILÉKÉ (HIERBAS)
En la región de Grassfields , en el oeste de Camerún, los poderosos gobernantes de los estados rivales se convirtieron en grandes mecenas del arte, y los abalorios también expresaban poder. Cada jefe, conocido como Fon , comandaba lujosos complejos palaciegos con insignias para él y para los miembros de su corte.
Un elemento importante del tesoro de fon Njouteu en el cacicazgo de Bansoa es el Trono de Njouteu , que representa a un rey y su consorte de pie en el respaldo de un asiento circular sostenido por un leopardo. La escultura de madera se envolvió en una fina capa de tela de rafia tejida localmente, y un maestro abalorio aplicó miles de cuentas de vidrio a esta superficie, usándola como un lienzo tridimensional. Las figuras incluso usan collares completos de cuentas de cheurón veneciano. Hay hasta ocho tipos diferentes de cuentas utilizadas en este trabajo, incluida la omnipresente concha de cauri , lo que indica que esto realmente habría representado, más que cualquier otra cosa, el tesoro de un rey.
COMERCIA CON PERLAS EN EL SUR DE ÁFRICA
En ninguna parte de África las cuentas de vidrio se han integrado tan perfectamente en las tradiciones artísticas indígenas como en el sur de África , donde las cuentas se importaron siglos antes de la llegada de los europeos. Las cuentas de vidrio se comercializaron por primera vez a través del Océano Índico hasta la costa de África Oriental , luego tierra adentro hasta importantes bastiones como Gran Zimbabue, entre los siglos VII y X d.C.
Un análisis científico reciente reveló que estas perlas se fabricaron en Sri Lanka, el sur de la India y el Golfo Pérsico, y fueron transportadas a través del Océano Índico por comerciantes árabes y suajilis . Las cuentas de vidrio europeas no fueron introducidas en la región hasta el siglo XVI por comerciantes portugueses y holandeses, y se dice que se intercambiaron por los productos más valiosos de la región: polvo de oro, cobre, tabaco, marfil, cuerno de rinoceronte y caparazón de tortuga.
Antes de mediados del siglo XIX, las cuentas de vidrio seguían siendo extremadamente raras en el sur de África. Ya existían vestimentas sofisticadas y arte ornamental, basado principalmente en el uso de materiales orgánicos como pieles, pieles, plumas, pasto, semillas y conchas. Las personas ricas también incorporan metales como el cobre, el latón y el hierro.
EL USO DE CUENTAS DE VIDRIO ENTRE EL NDEB ELE
Sin embargo, en el último cuarto del siglo XIX, las cuentas de vidrio reemplazaron o se usaron junto con estos valiosos materiales indígenas. Las cuentas de vidrio fueron la materia prima ideal para las tradiciones artísticas que ya se dedicaban a la vestimenta y la ornamentación, con tradiciones particularmente elaboradas en la vestimenta de las mujeres.
Los pueblos Ndebele de la actual Sudáfrica y Zimbabue utilizan el trabajo con abalorios como un medio para marcar diferentes etapas culturales en la vida de una mujer. Artículos como el delantal de niña (lighabi), cuyo ejemplo anterior data de mediados del siglo XX, fueron diseñados para ser usados por niños pequeños, en su mayoría niñas. Esta falda en particular está formada por una tira de lona doblada y rígida que se ata alrededor de la cintura, con una tira superior de cuentas bordadas directamente sobre esa superficie.
Una " tela " de cuentas parecidas a encajes cuelga de esta banda superior. Se compone de tiras individuales de cuentas. Esta tela estaba pensada para caer frente a la gruesa hilera de cordones de algodón ensartados con rocallas blancas que forman la falda misma, aumentando la dimensión de la prenda y favoreciendo el juego de luces cuando se ve en movimiento, una expresión de la exuberancia de juventud.
El delantal de mujer casada ( ijogolo ) que se muestra arriba sugiere una estética muy diferente, también hecho por un maestro de cuentas ndebele, probablemente a fines del siglo XIX o principios del XX. Una paleta de colores más refinada, quizás incluso digna, es sugerida por el fondo de cuentas blancas, en el centro del cual hay una forma de "H" en rosa brillante y verde. Construido a partir de una gran pieza de piel de cabra preparada históricamente por el marido de la usuaria (luego se utilizó lona, luego plástico), la parte superior del cuero se enrolla y se rellena con hierba seca. Esto se habría recolectado en una determinada época del año y se habría asociado con la fertilidad, antes de la introducción de las cuentas de vidrio.
Las solapas adicionales en la parte inferior habrían cubierto las rodillas. El panel central es un poco más largo -descrito como umama- y representa a la " madre de los niños ", quienes a su vez están simbolizados por las solapas laterales. Además de este delantal, una mujer casada habría usado una capa decorada con un borde ancho de cuentas sobre sus hombros, cubriendo sus senos.
El patrón de "H" que vemos en el delantal simbolizaría el plano de la granja Ndebele. Nos recuerda que cuando vemos tales obras, debemos considerar el contexto en el que se usaron, en este caso, como parte de una obra de arte total de Ndebele que tenía la casa de campo en el centro, decorada con un mural geométrico audaz.
Para los Ndebele, el trabajo con abalorios y la expresión de la identidad cultural a través de un diseño geométrico audaz sirvieron como una poderosa declaración política durante los períodos del colonialismo y el apartheid . De hecho, durante el siglo XX, el trabajo de abalorios en Sudáfrica se asoció cada vez más con la expresión de la identidad africana ' tradicional ' precolonial, y el uso de abalorios fue una declaración política destinada a evocar ' un pasado africano independiente '.
Cuando Nelson Mandela usó el atuendo de un rey Thembu , con piel de leopardo y un collar de cuentas, similar al collar (ingqosha) que se muestra arriba, durante su juicio en 1962, sorprendió a la sala del tribunal. ¡Usar este traje fue visto como una afrenta al traje europeo y parte del impulso de Mandela para deslegitimar la autoridad de una corte europea en África!
Debido a que las cuentas, especialmente las cuentas de semillas, tienen una forma idéntica, se han utilizado técnicas similares de abalorios en todas las culturas y en todos los continentes. El vestido de la mujer sioux (abajo a la izquierda), por ejemplo, está hecho con técnicas similares a las que usan los pueblos xhosa de Sudáfrica para hacer la falda (isikhakha o umbhaco) (abajo a la derecha).
La técnica del ribete de dos cuentas, en la que se utilizan dos cuentas para hacer un borde decorativo, es empleada tanto por el artista Ndebele para terminar los cordones de la falda de la niña descrita anteriormente, como en otro ejemplo de un artista iroqués, para terminar el borde de un bolsillo (abajo a la derecha) en algún momento anterior del siglo XIX.
En otro ejemplo, los patrones que se ven en la capa de una niña Stoney de Canadá en el siglo XIX (abajo a la izquierda) recuerdan el tipo de patrones que se encuentran en el trabajo de abalorios del sur de África, lo que sugiere que ciertos tipos de geometría se pueden inscribir en el forma de la cuenta en sí.
Hoy en día, el arte de las cuentas en nuestras tradiciones africanas sigue presente. Como acabamos de ver, es una parte profunda de nuestra historia y, por lo tanto, merece ser más desarrollada y valorada. Por lo tanto, lo invitamos a descubrir nuestra colección de collares africanos, hechos de todo tipo de cuentas de vidrio y conchas, por artesanos africanos.
