¿QUÉ SIGNIFICA LEÓN AFRICANO?
Los leones africanos han sido admirados a lo largo de la historia como símbolos de coraje y fuerza. Estos animales icónicos tienen cuerpos poderosos. En la familia de los felinos, son los segundos en tamaño después de los tigres; emiten rugidos que se pueden escuchar a ocho kilómetros de distancia. El pelaje de un león adulto es de color amarillo dorado, y los jóvenes tienen algunas manchas que se desvanecen con la edad. Solo los leones machos tienen melena, esa impresionante franja de pelo largo que rodea su cabeza.
¿DÓNDE VIVEN LOS LEONES AFRICANOS?
En el pasado, los leones africanos vagaban por la mayor parte de África y partes de Asia y Europa. Pero la especie ha desaparecido del 94% de su rango histórico y ahora se encuentra solo en partes del África subsahariana. Estos leones se asientan principalmente en pastizales, matorrales o bosques abiertos donde pueden cazar más fácilmente a sus presas, pero pueden vivir en la mayoría de los hábitats que no sean selvas tropicales y desiertos.
Los leones asiáticos (Panthera leo persica) son una subespecie del león africano, pero solo sobrevive una población muy pequeña en el bosque de Gir en la India.
EL REY DE LA SABANA EN SU TROPA
Los leones son los únicos grandes felinos que viven en grupos llamados comparsas, aunque existe una población de leones solitarios. Las tropas son unidades familiares que pueden incluir de dos a 40 individuos, incluidos hasta tres o cuatro machos, una docena de hembras y sus crías. Todas las leonas de una manada están emparentadas, y las hembras suelen quedarse con la manada a medida que crecen. Los machos jóvenes eventualmente se van y establecen su propia manada, reemplazando a un grupo liderado por otro macho.
Los machos defienden el territorio de la tropa marcando el área con orina, rugiendo amenazadoramente para advertir a los intrusos y persiguiendo a los animales invasores.
Las hembras son las principales cazadoras y líderes de la manada. A menudo trabajan juntos para cazar antílopes, cebras, ñus y otros animales grandes de pastizales. Muchos de estos animales son más rápidos que los leones, por lo que el trabajo en equipo vale la pena. Las leonas también crían a sus cachorros en comunidad.
Después de la caza, la comida a menudo degenera en disputas sobre el reparto del botín, con los cachorros de león al final de la escala. Los leones jóvenes no ayudan a cazar hasta que tienen alrededor de un año. Los leones cazan solos si surge la oportunidad, y también roban animales asesinados por hienas o perros salvajes.
¿LEONES AFRICANOS AMENAZADOS DE EXTINCIÓN?
Hoy en día, hay la mitad de leones africanos que hace 25 años. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) estima que quedan menos de 25.000 leones en África, razón por la cual la organización los clasifica como en peligro de extinción.
Estos animales enfrentan varias amenazas, la mayoría de las cuales pueden atribuirse a los humanos. Temiendo que los leones se aprovechen de su ganado, lo que puede representar un gran golpe financiero, los ganaderos los matan como represalia y como medida preventiva, a veces usando pesticidas como veneno. Los cazadores furtivos también los atacan porque sus huesos y otras partes del cuerpo son valiosos en el comercio ilegal de vida silvestre.
El papel que juega la caza de trofeos es controvertido. La caza mal administrada en el pasado ha provocado que los leones desaparezcan de algunos hábitats, mientras que los cazadores y los actores de la industria dicen que los derechos de caza generan dinero para la conservación de los leones. Sin embargo, el explorador de National Geographic, Craig Packer, dijo que el dinero generado por la caza es tan "insuficiente... [que] no es de extrañar que, a pesar de los años de caza de leones permitidos en [algunos] países, la población haya disminuido".
La desaparición de presas en todo el rango de la especie alimenta aún más este conflicto entre leones y humanos. Los leones africanos se alimentan de grandes herbívoros, una especie que se caza para el comercio de carne de animales silvestres cada vez más rentable. La UICN estima que estas poblaciones han disminuido en un 52 % en África oriental y en un 85 % en África occidental. Con menos comida disponible en la naturaleza, los leones pueden dedicarse a la caza de animales domésticos como el ganado.
¿QUÉ HACER PARA PROTEGER A ESTE FELINO AFRICANO?
Ayudar a los humanos a aprender a convivir con los leones es fundamental para garantizar su supervivencia. Las organizaciones de conservación están trabajando para cambiar las actitudes hacia estos animales a través de iniciativas de compensación. Algunos de estos modelos brindan a las comunidades recompensas financieras cuando aumenta la población local de leones, mientras que otros pagan a los agricultores para que reemplacen el ganado asesinado por los leones.
Otros conservacionistas se han centrado en crear áreas protegidas para los leones. En la región de Selinda de Botswana, una leona solitaria y su cachorro vivían allí cuando los cineastas Derek y Beverly Joubert, ambos de National Geographic Explorers, convirtieron la tierra en una reserva protegida y un campamento de turismo fotográfico. Hoy, un centenar de leones deambulan por la reserva.
En el delta del Zambeze de Mozambique, donde los efectos de una guerra civil prolongada han provocado que el número de leones se desplome, el proyecto de translocación de leones más grande de la historia trajo 24 leones de Sudáfrica en 2018; ahora están asentados y comienzan a tener crías.
